Los puntos de acceso inalámbrico (APs o WAPs) son dispositivos inalámbricos capaces de permitir la conexión entre dispositivos Wi-Fi y redes cableadas. Éstos componen las redes de área local inalámbricas (WLANs). Un punto de acceso actúa como un transmisor central y receptor de señales inalámbricas de radio. Los puntos de acceso inalámbrico más comunes cuentan con soporte Wi-Fi y son generalmente utilizados en hogares, para soportar hot spots o puntos calientes públicos en internet, y en redes de empresas para organizar la proliferación de dispositivos móviles inalámbricos en uso.
El punto de acceso puede ser incorporado en un router cableado, o bien puede situarse como un dispositivo independiente.
Si te encuentras haciendo uso una Tablet o portátil para conectarte a internet, estarías en este caso atravesando un punto de acceso – ya sea de tipo hardware independiente o incorporado – para acceder a la red sin la necesidad de conectarse mediante el uso de un cable.
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Hardwares de puntos de acceso Wi-Fi
Los puntos de acceso independientes son pequeños dispositivos físicos similares a los routers de banda ancha caseros. Los routers inalámbricos utilizados para redes caseras cuentan con puntos de acceso incorporados al hardware, y cuentan con la capacidad de trabajar como unidades de tipo AP independientes. Muchos desarrolladores de productos Wi-Fi producen puntos de acceso, lo cual permite a empresas ofrecer conectividad inalámbrica gracias a una conexión vía cable Ethernet entre el punto de acceso y un router cableado. El hardware de tipo AP consiste en transceptores de radio, antenas y firmware del dispositivo.
Los puntos calientes (hotspots) Wi-Fi comúnmente despliegan una o más APs inalámbricas a modo de respaldar un área de cobertura Wi-Fi.
Las redes de empresas o negocios también se caracterizan por instalar APs en sus áreas de trabajo. Mientras que en la mayoría de hogares se requiere de un solo router inalámbrico con un punto de acceso incorporado para cubrir el espacio físico, una empresa puede llegar a implementar muchos de estos. Determinar la ubicación óptima para la instalación de puntos de acceso puede ser una tarea complicada, incluso para profesionales, debido a la necesidad de ocupar un área de una manera igualitaria y ofrecer una señal confiable y estable.
Puntos de acceso Wi-Fi en uso
En caso de que un router no cuente con la capacidad de soportar dispositivos inalámbricos, algo inusual, el usuario puede optar por expandir la red casera añadiendo un dispositivo AP inalámbrico a la red en lugar de añadir un segundo router, mientras que en un contexto de empresas se puede recurrir a la instalación de un conjunto de APs de manera tal de abarcar todo el edificio de trabajo. Los puntos de acceso se caracterizan por habilitar las conocidas redes de modo de infraestructura Wi-Fi.
A pesar que las conexiones Wi-Fi técnicamente no requieren del uso de APs, estas pueden habilitar la expansión de redes W-Fi para abarcar más distancia y un mayor número de clientes. Los puntos de acceso actuales cuentan con un soporte para un total de 255 clientes, mientras que los más antiguos contaban con un soporte para tan solo 20 clientes. Los puntos de acceso se distinguen también por ofrecer la función de puente o bridging utilizada para habilitar la conexión entre una red local Wi-Fi y otras redes cableadas
Historia de los puntos de acceso
Los primeros puntos de acceso inalámbrico fueron lanzados de manera previa al Wi-Fi. Una compañía llamada Proxim Corporation (familiar lejano de la actual Proxim Wireless) produjo los primeros dispositivos de esta clase, titulados RangeLAN2, y haciendo su aparición en 1994. Los puntos de acceso lograron su popularidad poco tiempo después que los primeros productos comerciales Wi-Fi hagan su aparición allá por los finales de la década de 1990. A pesar de haber sido catalogados como dispositivos “WAP” en sus primeros años, la industria comenzó gradualmente a utilizar el termino “AP” en lugar de “WAP” para referirse a ellos (en parte, para evitar una confusión con el término Wireless Application Protocol o Protocolo de aplicación inalámbrica), aunque algunos puntos de acceso son dispositivos cableados.
